A partir de recherches menées à Delhi, cet article propose une réflexion sur les désignations des quartiers d’habitat précaire illégaux —les slums— et les interventions-expulsions qui les visent. Les variations de perception et du vocabulaire autour de l’expulsion reflètent la position du locuteur (urbaniste, magistrat, activiste du droit au logement, habitant), ses registres de référence et la visée de ses discours. La thèse défendue est celle d’un effet de la catégorisation des slums et de leurs habitants sur le traitement qui en est fait. Nous montrons comment des catégorisations majoritairement disqualifiantes sont associées à des mises en accusation de situations irrégulières et de criminalisation, l’ensemble fondant des projets d’intervention. L’examen d’une opération de rénovation en cours dans un quartier précaire permet d’illustrer la manière dont les différents acteurs perçoivent et qualifient une même intervention et de souligner les divergences, y compris parmi les résidents. La partie conclusive replace les démolitions de slums dans le contexte plus large des transformations urbaines et des modes de gouvernance privilégiés.